Mon fils cadet a un jour dessiné toute notre famille : quatre têtes souriantes sur des échasses. Pas d’épaules, pas de ventre, pas de cou. Juste des têtes avec des jambes, et dans mon cas, des oreilles remarquablement grandes.
Je lui ai demandé où était passé mon ventre. Il m’a regardé comme on regarde quelqu’un qui n’a vraiment rien compris.
Quelque part entre trois et quatre ans, la plupart des enfants se mettent à dessiner les gens exactement comme ça : un cercle pour la tête, deux traits qui descendent pour les jambes, parfois deux de plus qui dépassent pour les bras. C’est le bonhomme têtard. Les parents germanophones l’appellent Kopffüßler, le bonhomme tête-pieds, et les enfants anglophones dessinent la tadpole figure, la figure têtard. La même créature surgit d’un pays à l’autre, d’une culture à l’autre, en général sans que personne ne l’ait enseignée.
C’est ce dernier point qui mérite ton attention, avant que ces bonshommes ne disparaissent de ta table de cuisine.
C’est quoi, un bonhomme têtard
Le bonhomme têtard est le premier dessin dans lequel un adulte reconnaît une personne. Avant ça, l’enfant gribouille. Les gribouillages sont un vrai travail, mais c’est surtout de l’entraînement moteur, pas encore du portrait.
Puis, en général vers trois ans et demi, l’enfant ferme un cercle, place deux points à l’intérieur, ajoute des traits en dessous, et annonce : ça, c’est toi, Papa.
Le personnage a un visage et des jambes. Ce qu’il n’a pas, c’est un corps. Les bras, quand il y en a, poussent directement de la tête. Les oreilles sont en option. Les cheveux arrivent en gerbe de traits. Le tout ressemble à un têtard ou à une pomme de terre sur pattes, et l’enfant en est parfaitement satisfait.
Pourquoi le ventre manque
Les chercheurs en débattent encore, et l’enfant, lui, ne peut pas te répondre.
L’explication la plus courante ressemble à ceci. Un dessin n’est pas une photographie de ce que l’enfant voit. C’est une liste de ce qu’il sait et de ce qui compte pour lui. Et pour un petit enfant, la tête est l’endroit où tout l’important se passe : les yeux, la bouche, parler, manger, le visage de la personne qu’il aime. Les jambes comptent parce qu’elles servent à se déplacer. Le ventre, lui, ne fait rien d’intéressant. Alors il ne figure pas sur la liste.
Ce qu’on sait, en revanche, c’est que la phase est étonnamment répandue. Des enfants de pays et de familles très différents dessinent des bonshommes têtards, qui apparaissent en général entre trois et quatre ans sans qu’aucun adulte ne leur ait montré, comme le décrit l’institut allemand de recherche sur la famille IFP dans son aperçu du développement du dessin chez l’enfant. Ton enfant n’est pas en retard. Ton enfant suit un chemin très fréquenté.
Quand ils apparaissent, et quand ils disparaissent sans bruit
Les bonshommes têtards se montrent en général entre trois et quatre ans et restent une année environ. Vers cinq ans, parfois plus tôt, un torse s’installe entre la tête et les jambes. Les bras migrent du crâne vers les épaules, là où est leur place. Les doigts arrivent, d’abord en rayons de soleil, cinq ou sept ou onze, puis au bon nombre.
Le changement ne s’annonce pas. Une semaine, tu reçois une tête sur échasses, quelques mois plus tard il y a soudain une personne en pull rayé sur la feuille, et l’ère du têtard est terminée. Pour de bon.
C’est là que les parents se font avoir. Tant qu’elle dure, la phase têtard semble interminable, parce que les bonshommes arrivent tous les jours et se ressemblent tous. Puis elle se termine sans prévenir, et le dessin qui était partout n’existe plus nulle part dans la maison.
Garde les têtards
Si tu ne gardes qu’une poignée de dessins de ton enfant, fais en sorte que deux ou trois soient des bonshommes têtards. Ce sont des preuves datées de la façon dont ton enfant voyait le monde à trois ans : les gens sont des visages, les visages sont tout, le ventre ne sert à rien. La beauté n’a rien à voir là-dedans.
Quelques suggestions pratiques de quelqu’un dont la table de cuisine a survécu à deux phases têtard :
Note la date et la description de l’enfant au dos. « Maman avec des grandes mains, mars 2026 » t’en dira plus dans dix ans que le dessin tout seul.
Garde le premier que tu retrouves et un de la fin de la phase. La paire montre du mouvement même à l’intérieur de ce seul stade. Les jambes se redressent. Les visages gagnent en détail. Les derniers têtards ont parfois l’ébauche d’un ventre, comme si le dessin savait ce qui l’attend.
Photographie-les avant qu’ils ne finissent dans un carton. Les têtards en papier pâlissent et se froissent, et la phase en produit tellement que les plus précieux se noient dans la pile. C’est exactement pour ce travail que j’ai construit Scribbly : tu photographies le dessin, le fond disparaît automatiquement, et tout reste classé par enfant, si bien que l’ère du têtard se retrouve juste à côté de ce qui a suivi. L’app est gratuite, tu ne paies que si tu fais imprimer quelque chose, et l’original en papier reste là où il a toujours été : chez toi.
Parce que c’est ça, l’idée. Un bonhomme têtard tout seul est une curiosité. Un bonhomme têtard à côté d’un dessin du même enfant deux ans plus tard, c’est une histoire : le ventre apparaît, les bras trouvent les épaules, les oreilles retrouvent une taille normale. Mes oreilles, je suis heureux de l’annoncer, sont aujourd’hui proportionnées.
